翌日，雪后初晴，阳光照在未化的积雪上，反射出细碎晶莹的光芒。沈怀民的马车踏着咯吱作响的雪路，再次来到了欧阳府。
他今日的气色明显比前几日好了许多，眉宇间那层惯有的沉郁似乎被晨光和雪色洗淡了些，眼底甚至透出几分清朗的愉悦。
周桐只瞧了一眼，心里便有了几分猜测——
昨日宫中的元日宴饮，大约不止是君臣之礼，怕是也得了些难得的、与心中那人短暂相处的时光，哪怕只是一个眼神交汇，一句旁人听不出的关切，也足以慰藉许久。
沈怀民带来了宫中御赐的元日节礼，虽因欧阳府低调并未大肆张扬，但皇家的手笔依旧不凡。
礼单上的东西不算繁多，却件件精巧贵重：
一对和田白玉雕的岁寒三友镇纸，温润剔透
数盒内造新样的宫饼蜜饯，用料讲究
还有几匹颜色雅致、质地轻软的江南新贡云锦，光泽流动如月华。既不显过分奢靡，又足够体现天家恩泽与对欧阳羽这位前帝师的尊崇。
周桐与欧阳羽自然道谢。沈怀民摆手，语气真诚：
“先生与怀瑾劳碌许久，从桃城到长阳，从‘怀民煤’到诸多筹划，这些不过是略表心意，实在不足挂齿。”
他顿了顿，转入正题，
“昨日在宫中，我已将你们提出的‘借整顿煤炭市价之机，综合治理城南积弊’的方略，禀报了父皇。”
书房内炭火静静燃烧，茶香袅袅。
“父皇听后，沉吟许久。”
沈怀民复述着皇帝沈渊的话，语气平和，
“他说：‘想动城南？呵，倒是有几分胆色，也有点意思。那地方藏污纳垢多年，几任京兆尹都想碰，不是浅尝辄止，便是铩羽而归。周桐那小子，惫懒是惫懒，心思却总在不意处。’”
皇帝显然是赞同这个方向的。
他看到了此举背后的多重好处：若能借“怀民煤”惠民的东风，顺势将城南的脏乱、治安、民生初步梳理出个样子，不仅是大皇子沈怀民实实在在的政绩，更能赢得底层百姓的民心。
尤其等到来年开春，各地举子进京赶考，若能看到帝国都城尚有如此不堪的角落，传扬出去对大顺声誉有损
反之，若见其有所改观，无论是实际感受还是口口相传，对沈怀民乃至朝廷的声望都大有裨益。
“父皇允了，所需钱款，可从‘怀民煤’及琉璃官营的部分盈余中酌情支取，不必另行奏请，以省周章。”
沈怀民说到这里，眼中带着对周桐的赞赏，“父皇还说，此事若成，功在长远。”
但帝王心思从不单一。
沈怀民接着道，脸色略微肃了肃：
“父皇亦提醒，城南之水，看似污浊浅显，实则盘根错节，深浅难测。其中牵扯各方利益、地头蛇、乃至某些不便言明的势力，需步步为营，仔细斟酌。切不可操之过急，反陷自身于被动。”
这提醒正在周桐与欧阳羽预料之中。
周桐点点头，一副理所当然的模样：
“殿下放心，此事急不得，需以‘怀民煤’为楔子，慢慢敲打，徐徐图之。先摸清脉络，再定章程。”
他眼珠一转，脸上露出惯有的、带着点算计的亮光，
“既然陛下都首肯了，那……能不能再支援点别的？比如，得力的人手？或者……一些‘便宜行事’的权限？”
沈怀民看着他这副“顺杆爬”的样子，忽然笑了起来，那笑容里竟有几分“果然如此”的无奈和趣味：
“怀瑾啊怀瑾，父皇还真说中了你。他说，‘周桐那滑头，必会讨价还价。也罢，便让和珅去帮他，户部协调钱粮、厘清市井商户干系，他最是熟稔。有这只老狐狸在一旁盯着，既周全，也免得周桐那小狐狸胡来。’”
“和大人？！”
周桐脸上的笑容瞬间凝固，变成了一声拉长调的
“啊——？”
那表情，活像是听闻要跟最不对付的同窗共组学堂课业一般。
欧阳羽在一旁闻言，也忍不住以拳抵唇，低低咳嗽了两声，掩住嘴角漾开的笑意，打趣道：
“陛下知人善任。和大人精于算计，通晓俗务，有他从旁协助，怀瑾你这‘城南大计’，既能放手施为，又不至于失了分寸。甚好，甚好。”
周桐撇撇嘴，嘀咕了一句：
“好吧好吧，和大人就和大人。反正他对刮地皮……哦不，对理清市井财货往来肯定门儿清。”
他忽然又挺直腰板，一本正经道，
“那这边前期勘察、制定细则的事情，就劳烦殿下先与和大人、还有我师兄筹划着。我呢，还有个更伟大、更紧迫、关乎我个人乃至咱们集体颜面的工程要立刻去办！”
沈怀民被他这突如其来的转折弄得一愣，疑惑道：
“更紧迫的工程？何事？”
欧阳羽这回没忍住，轻笑出声，用折扇虚点了点周桐，对沈怀民道：
“殿下莫怪，他这是要去‘改造门面’了——惦记他那辆‘造型别致’的座驾，不是一日两日了。”
小主，
沈怀民恍然，想起那辆颜色扎眼、形制奇特的朱红拱顶马车，也不由莞尔：
“终于是下定决心，要给你那‘宝驾’改头换面了？”
“那是自然！”
周桐斩钉截铁，“那玩意儿太……太显眼了！而且总蹭殿下和师兄的马车，我也过意不去啊！我周怀瑾，也是一个有自己马车的人！”
他说得理直气壮，仿佛那“土地庙”是什么值得骄傲的资产。
沈怀民笑着摇摇头，也不拆穿他，扬声道：
“狄芳。”
“属下在。”
门外立刻传来沉稳的应答。
“去户部衙门，请和侍郎过府一叙，就说有要事相商，关乎城南‘怀民煤’后续及市井整治。”
“是！”
周桐见状，也起身拱了拱手：
“那殿下，师兄，你们先聊着，我去忙我的‘伟大工程’了！”
退出书房，周桐深吸一口清冷的空气，立刻行动起来。
他先叫上正在后院检查炭火的老王，又逮住了在厨房偷吃刚炸好肉丸子的小十三，最后冲进西厢，不由分说把正在和阿箬、小荷一起挑拣红豆准备做豆沙的小桃也给拽了出来。
“走走走，都来帮忙！大工程！”
几人被他拉到后院最偏僻的角落。
那里，那辆朱红拱顶马车正静静地停着，车顶和车辕上积了一层薄雪，在阳光下红白分明，更衬得那造型……独具一格。
周桐指挥着：
“找些厚实些的粗布、麻布或者旧毡子来！先把它整个给我蒙上！这颜色实在扎眼，在改好之前，不能让它再见光了！”
小桃一边从库房抱出一卷不知何年何月的灰褐色旧麻布，一边用小刀割着布边，嘴里嘀嘀咕咕：
“少爷，我觉得这挺好啊？多醒目！拉出去，整条街都知道是咱家的车，多拉风！”
周桐正和老王、小十三一起展开另一块布，闻言回头，没好气道：
“拉风？好啊！这‘风’留给你拉！到时候，我找几个膀大腰圆的汉子，给你把这车抬着，两边挂上纱帘，你就坐在里边，像尊菩萨似的巡游长阳城，保准你最拉风！”
小桃想象了一下那画面——自己端坐红“庙”之中，被几个大汉吭哧吭哧抬着，招摇过市，路人指指点点……
她噗嗤一声笑了出来，随即又赶紧板起脸：
“那还是算了……等夏天吧，冬天坐里头，四面漏风，太冷了！”
她话音未落，一个捏得并不结实、松松软软的雪球，“啪”一下飞过来，虽然力道不大，但角度刁钻，一部分雪沫子正好溅进了她因说话而微张的嘴里。
“啊！呸！呸呸呸！”
小桃瞬间炸毛，冰凉的感觉让她跳了起来，手里的小刀往旁边雪地上一插，弯腰迅速团起一个更大的雪球，看也不看就朝周桐的方向用力砸去，
“少爷你偷袭！”
周桐早有防备，敏捷地一闪身，雪球擦着他肩膀飞过，砸在马车轱辘上，散开一片。他哈哈大笑，也弯腰抓雪。
老王正低着头，专心致志地比划着怎么裁剪一块大小合适的毡子去盖车顶，嘴里还念叨着：
“哎呦，你们这些小年轻，干活就干活，消停点……嗷！”
一个不知从哪个方向来的、拳头大小的雪团，准头十足地砸在他后脑勺上，顿时雪花四溅。
不少碎雪顺着他的后衣领滑了进去，冰得老王一个激灵，原地跳了起来，手里的毡子都掉了。
“哪个小兔崽子！”
老王冻得龇牙咧嘴，胡子上都沾了雪，他扭头一看，周桐和小桃已经你来我往地战作一团，小十三躲在马车另一边，探着头嘿嘿傻笑，手里还捏着个雪球。
“反了天了！”
老王也顾不上“长者风度”了，弯腰抄起一大捧雪，在手里用力压实，骂骂咧咧地加入了战团，
“让你们消停！我让你们消停！”
顿时，后院角落雪沫纷飞，惊呼叫笑响成一片。
原本覆盖在马车上和地上的洁白积雪，迅速遭了殃，被践踏、抛掷、揉捏成各种形状，又散落得到处都是。
那辆待改造的朱红马车，在纷乱的雪影和嬉闹的人影中，仿佛也少了几分尴尬，多了几分人间烟火的热闹气。
这通胡闹一直持续到日头偏西。
雪仗打完，众人也都累了，这才七手八脚、将就着把那几块厚薄不一、颜色各异的旧布、麻片和破毡子，用麻绳草草地捆扎遮盖在朱红马车的车厢和顶篷上。
说是遮盖，其实更像是给马车胡乱裹上了一层极度不规则的、打着补丁的“破棉袄”。
布角耷拉着，有的地方因为绳子勒得紧而深深凹陷，有的地方又因布料不够而鼓起大包，露出底下刺眼的红色漆面，整体看上去坑坑洼洼、皱皱巴巴，比原先纯粹的土地庙造型更多了几分乞丐般的潦草和怪异。
周桐和小桃两人退后几步，并肩打量着他们的“杰作”，居然还颇为满意地点点头。
“嗯，这下顺眼多了！”
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周桐摸着下巴，觉得至少那扎眼的红色是被挡住了大部分。
“虽然丑了点，但够低调！”
小桃附和，完全无视了这种“低调”反而更加引人注目的事实。
一旁的老王抱着胳膊，眉头拧得能夹死苍蝇。
他先是瞥了一眼，立刻像是被烫到般迅速把脸扭开，嘴里“啧”了一声。过了一会儿，似乎不信邪，又忍不住转回头仔细瞧了瞧，这一次，他嘴角抽动了两下，最终还是猛地转过头，长长叹了一口气，嘀咕道：
“没眼看……真是没眼看……还不如原先那红彤彤的呢……”
那玩意儿停在角落里，像一头被胡乱包扎起来的受伤怪兽，透着股笨拙又滑稽的凄凉。
恰在此时，和珅奉召来到了欧阳府。
他刚进前院，就隐约听见后院方向传来的、属于小桃特有的清脆咋呼声和周桐气急败坏的叫喊，夹杂着老王中气十足的喝骂和小十三偶尔的闷笑。
和大人脚步顿了顿，胖脸上露出一丝了然又无奈的笑，摇了摇头，径直往书房去了——
看来周桐那小子，又在折腾什么幺蛾子了。
等周桐他们终于“收拾”停当（自以为），天色已近黄昏。
小十三被指派为车夫，他默默地去马厩牵出那两匹同样被冷落许久的马套好车。
马车一动，积攒多日的灰尘簌簌落下，在夕阳余晖中扬起一小片金色的雾。
马车从欧阳府后院的小门悄没声息地驶出，拐上了街道。
车轮碾过尚未完全融化的积雪和石板路，发出规律而轻微的吱嘎声。
车厢内，气氛与后院的闹腾截然不同，安静得有些诡异。
周桐、小桃、老王三人挤在并不宽敞的车厢里，个个正襟危坐，腰背挺得笔直，连呼吸都刻意放轻了。
小桃更是恨不得把自己缩成一团，脑袋低垂，几乎要埋进膝盖里，平日里那双灵动机警的大眼睛此刻紧闭着，长长的睫毛不安地颤动。
她心里那个悔啊，早知道就该好好把那些布弄平整些，哪怕多花点时间呢！
这东一块西一块、皱巴巴还露红的模样，走在街上，跟顶着个“此地无银三百两”的招牌有什么区别？
老王倒是豁达些，反正驾车的不是他，真要丢脸，首当其冲的也是外面戴面具的小十三和里面这位少爷。
他干脆闭上眼睛，眼不见心不烦，只是嘴角那抹忍笑的弧度还是泄露了他的心思。
周桐也有些不自在，但强作镇定。他透过车窗帘子刻意留出的一道细小缝隙，观察着外面的情形。
这辆包裹得奇形怪状、灰扑扑又透着不协调红色的马车，果然很快引起了路上行人和摊贩的注意。
路人纷纷侧目，指指点点，交头接耳。那模样实在太扎眼了，想不注意到都难。
有那机灵的，或是觉得这车古怪怕惹事的，已经悄悄转身，快步朝着坊市管理或者巡城兵马司的方向跑去了。
从欧阳府所在的坊区到城西周氏木作所在的榆林巷，这段不算太远的路程，对车厢里的三人来说，简直成了漫长的公开处刑。
每一道投来的好奇目光，每一句飘入耳中的窃窃私语，都让他们如坐针毡，度秒如年。
小桃更是恨不得当场隐身，心里把之前夸口“拉风”的自己骂了一百遍。
果然，没走多远，前方街口便被一队七八人的巡城衙役拦住了去路。
为首的是个身穿皂衣、头戴毡帽的班头，他皱着眉头，打量着这辆怎么看怎么可疑的马车，一挥手，示意停车。
“停车！查验！”
班头声音洪亮，带着公事公办的严肃，
“车里什么人？为何将车驾遮掩成这般模样？出示路引或身份凭信！”
周围百姓见有官差上前，顿时围拢得更近了些，等着看热闹。
车厢内，周桐叹了口气，知道躲不过去。
他也没废话，更没露面，只是从窗帘那道缝隙里，伸出了一只手，手指间夹着一枚半个巴掌大小、沉甸甸的深色木牌——正是他那枚代表身份、刻有“桃城县令”等字样的特制鱼符。
那班头一见这木牌的制式和隐约可见的纹样，脸色立刻变了。
能在长阳城里混到巡街班头，眼力见儿是基本的。这牌子他虽不能完全确认归属哪位具体大人，但绝对是有品级的官员信物无疑。
他连忙上前一步，恭恭敬敬地双手接过木牌，仔细验看后，更是确认无疑，脸上瞬间堆起恭敬的笑容，压低声音道：
“原来是周大人车驾。小的有眼无珠，冲撞了大人，还请大人恕罪。” 他双手将木牌递回帘内。
周桐收回木牌，平淡的声音从车内传出：
“无妨，尽职而已。本官有些私事，去城西一趟。尔等自去巡值吧。”
“是是是！多谢大人体谅！大人您请！”
班头如蒙大赦，连忙挥手让手下散开，清出道路，自己也躬身退到一旁。
这一幕落在周围百姓眼中，效果立竿见影。
连巡城的官差都如此恭敬行礼，车内人的身份显然不一般。
虽然那马车模样依旧古怪得令人发噱，但再无人敢明目张胆地指指点点，只是好奇地远远望着，窃窃私语的内容也从“这什么鬼东西”变成了“怕是哪位贵人微服吧”、“弄成这样定有深意”之类的猜测。
毕竟，在京城，贵人们的癖好多奇奇怪怪，也不是什么新鲜事。
马车得以继续前行，但经过这么一遭，它周身仿佛笼罩上了一层更加神秘（或者说尴尬）的气氛。
小桃在车里听到外面官差恭敬的声音，更是羞得无地自容，脸埋在臂弯里死活不肯抬起来。
老王倒是睁开了眼，咂咂嘴，心想：得，这下更惹眼了。
周桐也是无奈，只盼着快点到地方。他瞥了一眼缩成鸵鸟状的小桃，又看看外面渐暗的天色和街上零星点起的灯火，心里对即将见到的堂姐周言，莫名多了几分“献宝”（或者说“献丑”）般的复杂期待。