月光穿过稀疏的枝叶，在布满腐殖质的地面上投下斑驳的影子。
齐格深吸了一口潮湿而熟悉的空气，泥土、腐叶与一丝若有若无的血腥味混合在一起，这便是荆棘谷独有的味道。
他和艾薇儿如同两道融入夜色的幽灵，悄无声息地潜行在林间。
这里的一草一木，都曾是他们再熟悉不过的故土，然而此刻，空气中却弥漫着一股陌生的紧张与混乱。
“情况比我们想的更糟。”艾薇儿压低声音，她的声音里带着一丝失望，“我离开的这段时间，谷里已经乱成了一锅粥。托马斯虽然坐稳了大当家的位置，但他根本压不住下面的人。那些老人只认你，新来的人又各有心思，为了争夺地盘和资源，小规模的火并几乎天天都在发生。”
齐格的眉头紧紧锁起，目光扫过一处被匆忙掩埋的血迹，心中涌起一股无名火。
他记忆中的荆棘谷，虽然野蛮，却有着铁一般的秩序，那是他用拳头和刀锋一点点打出来的规矩。
而托马斯，那个曾经在他身边还算得力的副手，显然没有继承这份铁腕，反而用软弱的妥协与纵容，让整个荆棘谷陷入了内耗的泥潭。
一种深深的失望感，伴随着隐隐的不安，在他心头滋生。
“最关键的是，托马斯提拔了一个新人当三当家，取代了你以前的位置。”艾薇儿的语气变得凝重起来，“一个叫泰德的家伙，带着他的女儿海伦，还有一只叫‘素兰’的古怪魂宠，不知道从哪里冒出来的。据说实力极强，托马斯要靠他来震慑那些不服管教的刺头。”
“泰德？”齐格的脚步猛然一顿，这个名字像一根淬毒的针，瞬间刺入他记忆深处。
尘封的画面如潮水般涌上脑海，那是在他尚未完全崛起，四处挑战强者以磨砺自身的岁月里，一次惨痛的失败。
那是一个黄昏，他意气风发地挑战那个沉默寡言的中年男人泰德。
战斗起初势均力敌，但当泰德那个看似柔弱的女儿海伦吹响一支短笛，一只通体雪白、形态如兰花般优雅的魂宠“素兰”凭空出现时，战局瞬间逆转。
那魂宠散发出的精神威压如同实质的巨山，让他引以为傲的速度和力量变得迟滞不堪，而泰德的攻势则在那一刻变得狂风暴雨。
父女与魂宠的配合天衣无缝，他几乎毫无还手之力，最终被泰德一记重拳轰飞，狼狈地败下阵来。
那种被完全压制、智谋与武力皆被玩弄于股掌之上的屈辱感，是他从未向任何人提及的隐秘。
“怎么了？”艾薇儿察觉到了他身上一闪而逝的凛冽杀气。
齐格缓缓吐出一口浊气，将翻腾的怒意与耻辱强行压回心底。
他摇了摇头，眼神变得深邃而冰冷：“没什么，只是想起了一些旧事。这个泰德……有点意思。我们先不急着露面，我倒要看看，托马斯和他请来的这位高人，打算怎么应对接下来的风暴。”
与此同时，千里之外的大雪山脚下，肃杀之气与皑皑白雪融为一体。
江镇率领的庞大军队如同一条黑色的巨龙，盘踞在山脉的入口，旌旗在寒风中猎猎作响。
“大人，按照您的吩咐，属下想去祭拜一下传说中的神皇之墓。”拜鲁走到江镇身边，恭敬地说道。
他的目光看似虔诚地望向雪山深处，眼底却闪烁着精明的光芒。
祭拜是假，借机亲自探查这大雪山的地形与能量节点才是真。
这片神秘的山脉，很可能就是他们此行的最终战场，任何一点信息都至关重要。
江镇没有戳破他的心思，只是微微颔首。
他的视线越过拜鲁，投向了不远处的一道身影。
雪姬正跪在一座古朴的石碑前，那石碑饱经风霜，据说便是神皇墓的入口标记。
她没有进行任何繁复的仪式，只是用一块丝帕，极为认真、极为虔诚地擦拭着碑上的每一寸纹路，仿佛那不是冰冷的石头，而是爱人温热的脸庞。
她的动作轻柔而专注，仿佛整个世界只剩下她与那座墓碑。
江镇看不懂她这种近乎诡异的虔诚究竟源于何处，但他没有出声打扰。
他只是默默地站在一旁，如同一尊沉默的守护神，为她隔绝了身后千军万马带来的喧嚣与杀伐之气。
空气中，肃穆与诡异交织，形成了一种奇特的平静。
而在他们头顶，大雪山的最高峰之巅，亚历克斯正盘膝而坐，双目紧闭，进入了深度的冥想。
他周身流转着肉眼难以察觉的能量波动，与天地间的元素产生着共鸣。
他并未意识到，自己无意间的力量牵引，已经引动了天象。
原本晴朗的天空，正以山巅为中心，悄然汇聚起一团浓重的乌云，云层中隐有电光闪烁，发出沉闷的低吼。
“喂，亚历克斯，发什么呆呢！该回营了！”安迪的声音从下方传来，他正百无聊赖地踢着脚下的积雪，丝毫没有察觉到头顶那片越来越大的雷云。
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他只觉得天气似乎变差了，一心只想催促同伴赶紧回去。
山脚下的江镇，注意力全在雪姬和拜鲁身上，也未曾留意到这细微却致命的天空异象。
那片雷云，如同一个不祥的预兆，在无人察觉的角落里，静静地酝酿着毁灭性的力量。
风暴未至，征兆已显。
荆棘谷的议事大厅内，气氛压抑得仿佛凝固的沼泽。
托马斯坐在主位上，脸色阴沉地环视着下方的几位当家。
长条形的木桌两侧，众人神色各异，有的面露忧色，有的目光闪躲，有的则是一副事不关己的模样。
“江镇的大军已经兵临城下，就在大雪山！你们一个个都哑巴了吗？”托马斯猛地一拍桌子，试图用强硬的姿态掩盖内心的虚弱，“平日里争权夺利比谁都凶，现在大敌当前，全都缩起了脑袋？”
“大当家，不是我们缩头，”左侧一个面容精瘦的头目克里森阴阳怪气地开口，“对方可是整合了整个东部荒原的江镇，手下强者如云，军队数量更是我们的十倍不止。我们拿什么去拼？硬碰硬，不过是拿兄弟们的命去填罢了。”
“克里森！你这是在动摇军心！”托马斯怒喝道。
“我只是在说事实。”克里森毫不畏惧地迎上他的目光，“除非……我们有什么了不得的底牌。”他说着，视线若有若无地瞥向了末席一个沉默的身影。
那里坐着的正是泰德。
他从会议开始就一言不发，仿佛一尊没有生命的石雕，对于周围的争吵置若罔闻。
他的身形并不魁梧，但那份沉凝的气度却让任何人都无法忽视。
托马斯的目光也随之移向泰德，带着一丝不易察觉的期盼与催促。
他将泰德请来，就是为了在这种关键时刻镇住场面。
然而，泰德依旧沉默。
大厅内的气氛愈发凝重。
托马斯强压下心中的不满，他知道此刻绝不能自乱阵脚。
他深吸一口气，目光重新变得阴冷而决绝，扫过在场的每一个人，那眼神像是在警告，也像是在做最后的通牒。
最终，他的声音如同寒冰般在大厅中响起，没有丝毫商量的余地。
“传我命令，所有人收缩防线，进入最高战备状态。把我们所有的陷阱、机关、毒药……能用的手段全都给我用上！”
“准备迎敌！”
最后四个字，他几乎是吼出来的。众人闻言，神色皆是一凛。有人
命令已经下达，再无转圜的余地。
众人陆续起身，带着各自复杂的心思离开了议事厅，沉重的脚步声回荡在空旷的大厅里，预示着一场血战的到来。
当所有人都离开后，托马斯疲惫地靠在椅背上。
唯有泰德，依旧坐在原位，直到此刻才缓缓抬起头，看向托马斯。
议事厅的门被寒风吹开，发出“吱呀”的声响。
门外，刚刚离去的克里森并没有走远，他站在阴影里，回头望向大厅内那两个最后的身影，眼神闪烁不定。
他的目光最终死死地锁定在泰德那模糊的轮廓上，一丝阴狠的算计，如同毒蛇吐信，在他的眼底一闪而过。
大战在即，攘外必先安内，或许，这是一个绝佳的机会。