迈耶目前名义上是珂尔薇的父亲，但只有洛林几人才知道，他们完全没有血缘关系，只是养父而已。
他怎么会在这里？出现在赫伦纳家族的庆功宴上？是作为宾客被邀请，还是不请自来？他想做什么？
一股冰冷的警惕和怒意瞬间涌上洛林心头。
他轻轻放下酒杯，身体微微前倾，低声对凯伊和欧文说道：
“注意楼下，舞池东侧，那个穿深紫色天鹅绒礼服、正在和绿裙子小姐说话的中年男人。迈耶·南丁格尔。”
凯伊和欧文闻言，目光立刻如鹰隼般扫了过去。
凯伊的眉头几不可察地皱了一下，欧文则低声骂了一句：“这老混蛋怎么混进来的？”
看到楼下那个身着深紫色天鹅绒礼服、谈笑自若的迈耶·南丁格尔，几人鄙夷瞬间被点燃。
迈耶·南丁格尔，这个道貌岸然的家伙家伙，因为欠下巨额赌债，选择用自己的养女珂尔薇用来抵债。如果不是洛林当时果断出手，以更强行介入，后果不堪设想。
后来，随着北境之行揭开了珂尔薇身世的，洛林才从尤里神父得知，当初托付是他将珂尔薇托付给了迈耶·南丁格尔。却万万没想到，这个迈耶竟是个表里不一的混蛋，不仅未能给予珂尔薇真正的庇护，反而打算将她卖掉！
如今，尤里神父早已长眠北境冻土，无法亲自惩罚这个背信弃义的卑劣之徒。洛林上次狠狠敲了他一笔，却万万没想到，居然会在这赫伦纳家族的顶级宴会上，再次见到这个令人作呕的身影！
凯特琳也注意到了楼下那个与宴会整体格调似乎有些格格不入的男人，她漂亮的眉头皱了起来。
她招来一直在附近待命的家族管家，低声询问道：“那个穿深紫色礼服、正在和格雷加利家小姐说话的男人……是叫迈耶·南丁格尔对吧？我记得他的爵位只是个小小的从男爵，连正式封地都没有，这种级别的小贵族，怎么会出现在我们赫伦纳家族的宴请名单上？”
管家是一位头发花白的老绅士，他顺着凯特琳示意的方向看了一眼，略微思索，便恭敬地回答道：
“尊敬的大小姐，您说得没错。这位南丁格尔从男爵，确实不在我们最初的宾客名单之列。他是……作为海格力斯家族的随行人员一同前来的。海格力斯家族的家主今晚也在场，他们是家主大人近期正在积极争取的重要商业合作对象，他们应该只是随行人员。”
“海格力斯家族？” 凯特琳脸上露出恍然，随即又带着一丝不屑。
她显然知道这个家族，但对其并不怎么看重。
而洛林听到“海格力斯家族”这个名字，心头也是一动。
想起来了！当初迈耶在赌场欠下的那笔巨债，转让给了洛林，洛林上门要债。
最后是他的女婿贾维尔·海格力斯，海格力斯家族的大少爷出面摆平的，用一艘价值不菲的巨型远洋货轮做抵押替他偿还。
贾维尔深爱着迈耶的女儿芙丽达，为了维护妻子的体面和娘家的声誉，才不得不掏出这笔巨款。
想不到，兜兜转转，在这里又和海格力斯家族扯上了关系。
“海格力斯家族？” 洛林挑了挑眉，向管家确认。
管家点头：“是的，大小姐，洛林少爷。这个家族虽然并非传统的容克军事贵族，但他们在远洋海运领域的财力和影响力不容小觑，控制着相当规模的船队和贸易网络。与这样的家族建立稳固的合作关系，对赫伦纳家族在商业和物流领域的布局，是很有价值的。因此，家主大人才会邀请他们。”
“好吧，我知道了。”
凯特琳挥了挥手，示意管家可以退下了。
她虽然不喜欢迈耶这个人，但也明白在商言商的道理，不会因为一个无关紧要的随从而去破坏家族的重要商业谈判。
就在这时，二楼栏杆附近，一位正端着酒杯与几位宾客谈笑风生的红发中年男子注意到了他们这边。
他相貌英俊，与凯特琳有六七分相似，气质沉稳，正是凯特琳的父亲，洛林的舅舅——戴维斯·赫伦纳。
戴维斯微笑着结束了与客人的交谈，步履从容地走了过来。
洛林等人见状，纷纷放下手中的酒杯和食物，站起身，向他恭敬地抚胸行礼。
“爸爸！” 凯特琳迎了上去，挽过戴维斯的胳膊。
“爷爷怎么还没回来呀？宴会都开始好一会儿了。”
戴维斯宠溺地拍了拍女儿的手背，又对众人点了点头：“不要着急。你叔叔弗雷德·赫伦纳在北方打胜仗，这是关乎家族荣耀和帝国战略的大事。父亲现在最关心的，自然是与陛下和内阁商议后续的北境战事的整体安排。开会时间长一点，是完全可以理解的。耐心点。”
“哦。” 凯特琳乖巧地应了一声。
戴维斯的目光随即落在了洛林身上，他脸上露出温和而亲切的笑容，以手抚胸，微微欠身：
“好久不见啊，我们年轻的亲王阁下。北境一行，辛苦了。”
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洛林同样郑重地抚胸回礼，姿态恭敬：“您好，尊敬的舅舅。谢谢您的关心。”
“哈哈哈，不用这么拘谨，都是一家人。” 戴维斯爽朗地笑了笑，示意大家重新坐下。
他也在旁边的单人沙发上坐了下来，目光扫过众人，最后又落回洛林身上，闲聊般地问道：“最近在忙些什么？我在陆军部的时候，听说你在捣鼓第九军团的医疗改革？有想法是好事。”
“是啊，想不到都已经传开了。我也是最近才刚刚跟元帅殿下递交了报告。”
闲聊了几句后，洛林犹豫了一下，还是问了一些关于母亲的问题：“尊敬的舅舅，不知道……我的母亲，她现在状况如何了？”
提到妹妹戴娜，戴维斯脸上的笑容淡去了一些，轻轻叹了口气，摇了摇头：
“戴娜她还是老样子，时好时坏。大部分时间……神志不太清醒，偶尔会有片刻的清醒。你既然来了，一会等宴会结束了，让凯特琳陪你去后面的疗养别墅看看她吧。她……应该会想见见你。”
“好的，谢谢舅舅。” 洛林心中一酸，低声应道。
众人转移略显沉重的话题，洛林顺势问道：“对了，舅舅，我听说赫伦纳家族现在正在和海格力斯家族洽谈合作？”
“是的。”
戴维斯点了点头。
“海格力斯家族在航运业根基深厚，我们需要他们在物流和海外贸易渠道上的支持，尤其是在当前北境战事需要大量物资调配、以及未来可能的东西方贸易拓展上。这是一个互利的合作。”
洛林脑中飞快地转动着。
他想起了当初在地下拍卖行看到的那些被拍卖的少女，她们中不仅有泽拉大陆北方的原住民，还有皮肤黝黑或呈小麦色的、明显来自南方大陆甚至更遥远地域的女孩。
这些女孩是如何被运到帝都的？
海格力斯家族，作为掌控南北大陆海上航线的巨头，他们庞大的船队，除了运输明面上的工业品、原料和奢侈品，是否也在暗中从事着某些见不得光的“特殊货物”运输？
比如……人口？
这个念头让洛林心中警铃大作。
如果海格力斯家族真的涉足非法奴隶贸易，那么与奴隶贩卖关系密切的弗朗西斯家族，其罪恶的产业链条就更加清晰和庞大得可怕了！
他按捺住心中的惊涛骇浪，装作随意地问道：“海格力斯家族主要的经营业务都是些什么呀？除了海运，他们还做别的吗？”
戴维斯笑了笑，回答道：“他们啊，核心就是掌管海运嘛。手里握着多条利润丰厚的固定贸易航线，拥有庞大的货运船队。你也知道，虽然现在我们和欧瑞利亚王国保持和平，他们的皇家海军不再明目张胆地袭击我们的商船，但广阔海洋上的海盗、风暴、以及各国复杂的关税和法律，风险依然很大。
所以像海格力斯这样的商业家族，就需要寻求我们这样的、拥有军事和政治影响力的容克贵族家族提供保护。我们可以通过帝国海军部的关系，为他们争取护航力量，相应地，我们收取一定的费用，这是一种很常见的合作模式。”
“那他们具体都运些什么商品呢？有没有比较特别的货物？”
洛林追问道，试图引导话题。
戴维斯耸了耸肩：“这就不是我们需要深入过问的了。商业合作，我们只是负责调动海军部的力量护航。具体的货物品类，不在我们的合作范围之内。护航结束了，他们支付报酬，这就够了。”
“哦，好的，谢谢舅舅。”
洛林点了点头，心中却更加确定，赫伦纳家族很可能对海格力斯家族真正的黑暗面一无所知。
戴维斯那双与凯特琳相似的绯色眼眸微微眯了一下，敏锐地捕捉到了洛林对海格力斯家族不同寻常的关注。
他身体略微前倾，声音压低了些，带着探究的意味：“怎么？洛林，你对这个海格力斯家族……似乎有什么特别的想法？我记得，你之前去东方远航，用的那艘‘巨型货轮，好像就是他们家族的抵押品吧？你们之间……是不是有过什么不愉快？”
洛林心中一凛，知道舅舅察觉到了什么。
他面上不动声色，轻描淡写地解释道：“一点点小矛盾而已啦，舅舅。都是过去的事情了，已经解决了。”
戴维斯深深地看了洛林一眼，并没有继续追问。只是拍了拍洛林的肩膀，语气温和：“解决了就好。不过，洛林，你要记住，你现在是威廉亲王，也是半个赫伦纳家的人。做事要谨慎，也要有格局。有些矛盾，能化解就化解，利益才是永恒的。”
“我明白，舅舅。” 洛林郑重地点头。
就在这时，一名仆人匆匆走上二楼，来到戴维斯身边，低声禀报了几句。
戴维斯立刻站起身来，脸上露出笑容。他伸出手，一手揽过洛林的肩膀，另一手揽过凯特琳，对众人朗声道：
“好了，小伙子们，姑娘们，父亲大人已经从皇宫回来了，马车已经进了庄园。我们该下去，正式迎接我们赫伦纳家族的支柱——我的父亲，佩德罗·赫伦纳侯爵了！”
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随着他的话音落下，原本喧闹的宴会厅似乎也安静了一瞬，所有人的目光都不约而同地投向了主宅正门的方向。
洛林他整理了一下礼服，跟随着戴维斯舅舅的步伐，与凯伊、欧文、珂尔薇、雪莉一起，朝着楼下走去，准备迎接自己的父亲。
主宅那两扇厚重的橡木大门被仆人缓缓向内推开。
所有宾客，自发地面向大门方向，形成了一个半圆形的、恭敬的迎接阵列。
紧接着，红发中带着一许白丝的身影，不疾不徐地迈过了门槛。
正是佩德罗·赫伦纳侯爵本人。
“父亲。” 戴维斯·赫伦纳率先迎上前去，行了一礼。
“嗯，戴维斯，宴会准备得不错。” 他简短地评价了一句，目光已经越过儿子，落向了迎接的人群。
当看到凯特琳时，侯爵那习惯性紧绷的嘴角，几不可察地软化了一丝。
“爷爷！” 凯特琳可没那么多顾忌，她提着裙摆，像一只轻盈的鸟儿般快步上前，脸上洋溢着明媚的笑容。“您怎么现在才回来呀？我们等了你好久！”
佩德罗侯爵伸出手，轻轻拍了拍孙女递过来的手背：“抱歉啦，我亲爱的红宝石。开会的时间确实有点久了。”
随即，他的目光再次转向洛林。
洛林上前一步，以无可挑剔的仪态，向侯爵深深抚胸躬身：“晚上好，尊敬的外公。祝贺弗雷德舅舅在北境取得的辉煌胜利。”
佩德罗露出微笑，伸出手，在洛林的肩膀上不轻不重地按了一下。
“洛林，北境的事情，我听说了。你能平安归来，真是太好了。”
最后他看了看其他的客人说道：“抱歉让各位久等了，不用这么庄重，宴会继续吧。今天为了庆祝我儿子的胜利，请众位尽情的狂欢！”