阿米尔的指甲缝里嵌满了黑色的煤灰，混着汗水，一搓就钻心地疼。
但他不在乎，只是更卖力地挥舞着手中的铁锹，将乌黑的煤炭铲进蒸汽货轮的燃料仓。
海风带着咸腥味，吹过他黝黑的脸庞。
头顶是毒辣的太阳，脚下是滚烫的甲板。
但阿米尔的心，却像船边翻涌的浪花一样，雀跃而充满力量。
“嘿！阿米尔！手脚麻利点！再过一个时辰就到长崎港了，早完事早领工钱！”
一个粗犷的声音从船头传来。
那是船上的汉人管事，姓王，身材不高，但嗓门洪亮，腰间别着一把短火铳，眼神锐利。
阿米尔用半生不熟的汉话大声回应：“晓得啦，王管事！俺有的是力气！”
他确实有使不完的力气。
在身毒老家，他是个首陀罗，是一辈子烂在泥里的贱民。
他的父亲死于婆罗门的祭祀活动，因为祭司说他父亲的骨头够硬，能给神当柴烧。
他的母亲死于饥荒，因为仓库里的粮食宁愿烂掉，也不会分给他们这些低等种姓。
一年前，当一艘挂着日月龙旗的大汉商船开到华氏城，招募工人去瀛洲道种甘蔗、修房子时，阿米尔几乎是毫不犹豫地报了名。
他用身上唯一的财产——一枚传了几代人的、磨得发亮的石头佛像，贿赂了招工的头目，换来了一张去往东方的船票。
在船上，他拼命地学汉话。
因为他听人说，在大汉人治下，只要你会说汉话，能听懂命令，你的工钱就能比别人高一成。
船舱里闷热无比，几十个和他一样来自身毒的同伴挤在一起，忍受着颠簸和呕吐。
但阿米尔不晕船，他每天都扒着船舷，贪婪地看着外面的世界。
他看到了瀛洲道。
那是一片他从未想象过的土地。
船还没靠岸，远远的就能看到巨大的码头，用一种灰色的、坚硬无比的石头（后来他才知道那叫水泥）浇筑而成。
码头上，巨大的钢铁吊臂像巨人的手臂，轻松地将成吨的货物从一艘艘巨轮上提起放下。
没有混乱，没有争吵，只有整齐的号子和机器的轰鸣。
岸上是一排排崭新的木屋，街道宽阔得能并排跑八辆马车。
空气里没有腐烂的垃圾味，只有海风和……嗯，一种甜甜的、像是炼糖厂飘出来的味道。
“都看好了！”
王管事站在船头，对着他们这些新来的几十号人喊道：“这就是瀛洲道！是咱们大汉的土地！在这里，你们不再是贱民，你们是工人！
是为大汉添砖加瓦的壮劳力！只要肯干，只要听话，面包会有的，房子也会有的！”
阿米尔听得半懂不懂，但他看懂了王管事眼中的骄傲。
也看懂了周围那些正在干活的本地人，他们自称是瀛洲道汉民脸上的满足。
下船后，他们被带到了一片巨大的甘蔗园。
甘蔗林望不到边，比华氏城最富有的婆罗门的庄园还要大一百倍。
阿米尔被分配的任务是砍甘蔗。
一天下来，他的手掌磨出了血泡，腰酸得像要断掉。
晚上，他躺在工棚里，听着同伴们的呻吟和抱怨，心里却异常平静。
因为管事发钱了。
一天一结，五枚沉甸甸的铜钱，带着油墨的清香，塞进了他的手心。
这五枚铜钱，在华氏城可能连一个发霉的饼子都买不到。
但在这里，管事告诉他们，一个热腾腾的大肉包子只要一文钱，一斤精米只要三文钱。
阿米尔用一文钱，买到了一个他这辈子见过的、最大的、白胖滚烫的肉包子。
一口咬下去，滚烫的肉汁和着面粉的香气在嘴里爆开，他瞬间红了眼眶。
这不是食物，这是尊严。
……
“阿米尔！发什么呆！想女人呢？”
王管事的吼声把他拉回现实。
阿米尔嘿嘿一笑，抹了把脸上的汗和煤灰，更加卖力地铲煤。
货轮发出一声悠长的汽笛，缓缓驶入长崎港。
阿米尔跳下船，熟练地走向工头那里领取工钱。
今天的活计很重，但他拿到了三十文钱。
他没有像往常一样去买包子，而是揣着钱，穿过宽阔的街道，走向他在港口附近租下的一间小木屋。
街道两旁，店铺林立。
铁匠铺里传来叮叮当当的打铁声，裁缝铺挂着崭新的汉服，酒馆里飘出烈酒的香气。
几个穿着干净短打的瀛洲道本地人，正围着一个幻灯机，观看《长安风光》。
“看！那就是未央宫！听说比天上的神仙住的地方还气派！”
“等我攒够了钱，一定要回本土看看！坐蒸汽火车去！”
阿米尔听不懂他们说的蒸汽火车是什么，但他能感受到那种勃勃的生机。
他回到自己的小屋，屋里虽然简陋，但收拾得干干净净。
一张木床，一张桌子，一个小小的灶台。
他从床底下拖出一个小木箱，小心翼翼地打开。
里面没有金银珠宝，只有几样宝贝：
一本《汉话入门》已经被翻得起了毛边；
一张做工粗糙的身份凭条，上面用汉字写着他的名字阿米尔和来自身毒的身份；
还有……一包来自大汉本土的精盐，用油纸包得整整齐齐。
在身毒，盐是奢侈品，是婆罗门和刹帝利才能随意享用的东西。
他们吃的盐，又苦又涩，还夹着沙子。
而在这里，只要花两文钱，就能买到足够一家人吃一个月的、雪白细腻的盐。
阿米尔抓了一小撮盐，放在舌尖上。
咸味纯正，带着一丝回甘。
他闭上眼睛，想起了在身毒的父亲、母亲，想起了那些被祭司活活烧死的祭品，想起了那些在饥荒中倒下的亲人。
眼泪，混着煤灰，从他黝黑的脸颊滑落。
“爹，娘……你们要是能看到……该多好……”
他喃喃自语。
忽然，他想起了今天在码头听说的一件事。
大汉官府贴出了告示：为了奖励那些在瀛洲道勤恳工作、表现良好的外国人，可以申请汉籍。
一旦拿到汉籍，就不再是外人，而是真正的“汉人”。
可以分到土地，可以送孩子去官府办的学堂读书，可以享受和汉人一样的权利，甚至可以参军！
这个消息像一道闪电，击中了阿米尔的心。